Los primeros prototipos de la Leica con película de 35 mm fueron construidos por Oskar Barnack a Ernst Leitz Optische Werke, Wetzlar, en 1913, un modelo llamado Ur. Destinada a ser una cámara compacta para la fotografía de paisaje, especialmente durante los caminos de montaña, la Leica fue la primera cámara práctica de 35 mm que utilizó el cine estándar de 35 mm. La Leica transporta la película horizontalmente, extendiendo el tamaño del marco a 24×36 mm con una relación de aspecto 2:3, en lugar de los 18x24 mm de cámaras de cine que transportaban la película verticalmente. La reducción del formato de la película fotográfica hasta los 35 milímetros y la evolución de los objetivos hicieron posible la aparición de cámaras cada vez más pequeñas y manejables.
La Leica tuvo varios modelos, y en 1923 Barnack convenció a su jefe, Ernst Leitz II, para hacer una serie de preproducción de 31 cámaras para la fábrica y para fotógrafos exteriores para probar. Aunque los prototipos recibieron una recepción mixta, Ernst Leitz decidió en 1924 producir la cámara. Fue un éxito inmediato cuando se presentó en la Feria de Primavera de Leipzig de 1925 como Leica I (para la cámara Leitz). El obturador del plano focal tenía un rango de 1/20 a 1/500 segundos, además de una posición Z para Zeit (tiempo).
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